Depuis une trentaine d’années, la conception traditionnelle de l’histoire de la musique, essentiellement narrative, est radicalement remise en question. Les Fondements de l’histoire de la musique de Carl Dahlhaus, parus en 1977, mais jusqu’à présent inaccessible en traduction française, a été l’un des catalyseurs de ce bouleversement.

Les écrits de Carl Dahlhaus (1928-1989) couvrent la quasi-totalité du champ musical, de la musique de la Renaissance à celle du XXe siècle et de l’analyse musicale à l’historiographie en passant par l’esthétique. Le musicologue allemand développe ici une réflexion profonde et riche sur les bases théoriques de l’histoire de la musique dont il traque sans complaisance les contradictions et les difficultés. L’œuvre musicale, pierre angulaire de son entreprise historiographique, est appréhendée dans sa double nature historique et esthétique : legs documentaire du passé, mais aussi — et surtout — objet d’écoute et de contemplation suscitant des expériences constamment réactualisées. Comment écrire une histoire de la musique capable de reconstituer la vie musicale du passé tout en rendant justice au caractère toujours actuel d’oeuvres musicales dont la beauté est intemporelle ? Comment, en d’autres termes, concilier la distance historique et la présence esthétique de la musique ? Les Fondements de l’histoire de la musique restent une référence essentielle pour toute réflexion sur l’historiographie de la musique et des autres modes d’expression artistique. Si le bilan proposé est ancré dans le contexte de la fin des années 1970, les questions qu’il soulève restent, plus de trente ans après sa rédaction, d’une grande actualité.

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